電動機總是工作于這種或那種環境之中，不同的環境因素對電動機的電氣、機械、結構、外觀等要產生影響，從而危及電動機的正常運行及壽命。電動機設計者、制造廠家總要生產對某一環境具備一定的防護功能，從而適用于某一環境的電功機，而選擇使用電動機則先要弄清楚電動機的工作環境(長期的及偶然出現的)，從而選擇適用于該環境的電動機或另行設置一些防護設施。要知道，一般情況下電動機的電氣、機械性能多獨立于各種環境因素。因此，電動機對環境因素的防護只從其外殼上采取措施，并將這種防護分為若干等級。
電動機的外殼實現以下兩種防護，每種防護都分為若干等級:
第一種防護:防止人體觸及或接近殼內帶電部分和觸及殼內轉動部件(光滑的旋轉軸和類似部件除外)，以及防止固體異物進人電動機。
第二種防護:防止由于電動機進水而引起的有害影響。
上述兩種防護僅考慮在各方面均符合設計規定的外殼，外殼的材料和加工工藝應能保證其防護性能在正常使用條件下符合規定的要求。通常，僅為人身安全而設置在外殼周圍的欄柵應不算作外殼的一部分。另外，對防止機械損害或潮濕(由凝露所引起的)、腐蝕性氣休、霉菌、蟲害等條件的防護以及電動機在爆炸氣體環境中安云行的防護，應作為特殊的防護來處理。
按照國際標準IEC34-5以及我國等效采用國際標準的國標GB4942.1-85，電動機外殼防護分級標準符號由表征字母"IP"及附加在后的兩個表征數字組成
表征字母IP是Internafiaonal Protection的前兩個字母;第一位表征數字表示第一種防護的各個等級，第二位表征數字表示第二種防護的各個等級。
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